（本文发布于10月18日，作者是The Athletic网站的记者John Hollinger，文章内容不代表译者观点。）
当我们准备开启新赛季的NBA时，不妨把时间快进到圣诞节，因为这里有一个关于联盟赛程安排的奇妙故事。
你看，圣诞大战可能是联盟赛季中最盛大的活动（尽管NFL正试图从NBA中分走一杯羹）。从本质上来讲，NBA把10支最具有市场价值的球队摆了出来，用连续五场的冠军对决来娱乐那些喝着酒的大众。每年当赛程公布时，总有一些关于哪些球队和队员进入到圣诞大战的讨论。最近，又出现了“谁是下一位接班人”的这个话题，在过去的几年里，联盟一直在寻找着这个接班人。
詹姆斯和库里两人不可能永远当门面，但是，尽管39岁的詹姆斯和36岁的库里已经9年没得过MVP，也有3年没出现在总决赛当中，但在吸引眼球方面，他们依然承担着重任。在较小程度上，联盟对36岁的杜兰特也提出了类似的要求。
今年，联盟想要詹姆斯和库里在圣诞大战中撑起收视率，湖人和勇士将在黄金时间段亮相。尽管这两支队伍看起来都不像是真正的冠军争夺者，但这两支队伍本赛季全美直播的场次数分别排在第一和第三。
这并不是说詹姆斯和库里没法发挥出作用——他们在巴黎已经证明过了——而是因为时间线和现实因素。他们都快40岁了，不再是联盟最好的五名球员之一。与此同时，近6年赢得MVP的三名球员——约基奇、恩比德和阿德托昆博——到明年3月都将年满30岁；虽然他们还没有接近退役的年龄，但我们可能已经看到了他们的巅峰期。
所以，再问一次，谁是下一位接班人呢？在一些人看来，2024年的季后赛是一个明显的交界点。一方面，26岁的塔图姆和27岁的杰伦-布朗率领凯尔特人夺冠；另一方面，我们有才华横溢的25岁的东契奇，与热情四射的23岁的爱德华兹相遇在西部决赛。
当然，在一旁等待的是不可思议的二年级生文班亚马，他已经是联盟中必看的球员之一，很可能在本赛季加入到MVP的竞争中。
这些球员已经占据了入选圣诞大战10支队伍的9支了，剩下那支队伍就是尼克斯，就因为他们在纽约。（他们也很棒，但无论如何他们都会在圣诞大战中出现的。）这其中还包括了几支打揭幕战的球队，其中最引人注目的就是森林狼的爱德华兹。（有点奇怪的是，他担任了类似常年受伤的莱昂纳德的角色。）
有哪些出色的队伍没入选圣诞大战呢？其中包括亚历山大和他的雷霆，亚历山大在去年的MVP投票排名第二，雷霆是上赛季的西部第一，且新赛季他们有望再次成为西部第一。
很明显，联盟和转播商对爱德华兹更感兴趣，这让我不禁要问：联盟是否在亚历山大身上，犯了他们在约基奇身上犯下的同样错误？
当约基奇连续赢得MVP的时候，联盟基本没有花任何心思去炒作他，直到他们意识到，他是联盟中最好的球员。不幸的是，直到2023年总决赛进行到一半的时候，联盟才意识到这一点。
亚历山大还没能达到约基奇的水平，但可能他们的走向会很类似。亚历山大不像爱德华兹那样上镜，但他也更有可能在总决赛中亮相。不难想象这样的一个场景：联盟和转播商几乎一整年都忽略了亚历山大的存在，然后对雷霆闯入总决赛所带来了收视率的下滑感到抱怨和担忧。而这一点不仅仅体现在圣诞大战上，本赛季有10支队伍的全美直播场次数比雷霆要多。
说了这么多，是因为我即将要对新赛季来进行大胆预测了。其中我的一个大胆预测就是，新赛季将会是亚历山大的闪耀时刻。
上赛季，亚历山大在MVP投票中排名第二，今年他将和约基奇、东契奇再次争夺这个奖项。然而，亚历山大有两大优势：首先，他的球队可能会是西部战绩最好的队伍，也许能领先第二名好几个胜场；其次，他的出场数可能会比东契奇更多。
因此，我的第一个大胆预测就是：亚历山大将赢得MVP，尽管他不在联盟MVP的候选名单上。
但还有很多要说明。首先我要指出的是，我这次预测会比以往更加大胆，因为在一年前，不管出于什么原因，我所预测的结果都要比我预测的要更合乎常理。（换句话说，我确实做对了不少预测。）
其中，我去年正确预测到了最快进步球员是谁，并预测对了凯尔特人是总冠军，还正确预测了快船和公牛的转变、森林狼赢得近20年来首个系列赛、西部球队比东部球队整体水平更高，等等。即便还是有很多错误的地方（例如文班入选全明星、塔图姆赢得MVP、全明星赛前没有教练会下课等等），但这也没有太大的偏差。唯一我预测错得离谱的地方，就是我预测灰熊主帅詹金斯将赢得年度最佳教练。（上赛季灰熊只赢了27场比赛...）
所以，我们再来预测一次吧，我试着避免去预测那些“瞎眼可见”的结果，将进行更勇敢的判断。话虽如此，以下是我的新赛季的大胆预测：
西部的附加赛的每场比赛都会在加利福尼亚州进行。
让我们从最大胆的地理预测开始（也许是我唯一的一个地理方面的预测）。附加赛的主场球队是每个分区的第七和第九名，以及第七、第八名对决的输者。
我预测了三支来自加州的球队进入附加赛——勇士、湖人和国王——将分别排名西部第七、第八和第九，而快船将会在附加赛的边缘徘徊。因此，如果说西部的附加赛每场比赛都将在勇士主场进行的话，这个推测也不算太牵强。如果勇士和国王分别排在第七和第九，而勇士输掉第一场附加赛的话，那这个地理位置的范围可以缩小到北加州90英里的范畴内，而这两个场馆的相距还不到90英里。
到全明星周末前，将会有5位教练下课。
上赛季，我预测的是在全明星周末前不会有教练下课；当时，我无法预测到新上任的雄鹿主帅阿德里安-格里芬会成为近年来最快下课的主帅之一。除了雄鹿的情况，在奇才于1月下旬让小昂塞尔德下课之前，这个预测几乎已经是完全正确的了。另一位下课的教练是在全明星周末后辞职的篮网主帅雅克-沃恩，这是上赛季仅有的三次教练变动。（今夏又有五个主帅的职位发生变动。）
今年，我预计主帅队伍会有更多的变动，你只需去看看过去一年里没有换教练的22支队伍就知道了。现在有更多的教练坐稳了位置，他们的任期已经足够长，蜜月期已经结束，但还没有人能像斯波或马祖拉那样成功。
我想，在2月份全明星赛之前，会有5位主帅被换掉。我不打算预测是哪5位教练，大约有一半的教练席位会很安全。他们得做好人事变动的准备。
东部将会有一支输50场还能进附加赛的队伍。
在附加赛短暂的历史中，我们从来没见过一支输50场的队伍还能进到附加赛。信不信由你，目前负场最多打进附加赛的纪录并不是东部球队保持的，而是马刺在2021-22赛季的34胜48负的战绩，当年他们在西部排名第十。
我很确定，东部有九支队伍能毫不费力地拿下34胜。那第十呢？从纸面上看，情况并不乐观：东部排名倒数前六的队伍，似乎都有可能输掉50场比赛。我预测东部第十将取得32胜，而排名倒数前五的球队，甚至离这个门槛还差几场的胜利。
老鹰将再次打进附加赛。
在亚特兰大，你永远不要放空在4月15日的日程安排。老鹰在三年内打了四场附加赛，新赛季可能还会再加两场。
在东部，老鹰似乎永远就是一个孤岛，他们远远落后排名前八的队伍，但他们比东部倒数前六的球队有天赋得多，那些都是理论上能打进附加赛的最差队伍。伤病很可能会把强队的计划搞砸，但从纸面上看，老鹰就像是前不着村后不着边的存在。
新赛季的年度最佳新秀，将排名榜单中的前五名开外。
近7年的最佳新秀，分别都是榜单中排名第一、第一、第四、第三、第二、第四和第一的任务。感觉新赛季我们可能会从中看到一些非常不同的东西。
在一届没有超级出色的新秀中，状元和榜眼都有可能在生涯第一季充当打无球的角色，而探花秀、第四、五顺位的新秀则面临着出场时间的挑战，这可能影响到他们争夺最佳新秀。
由于前十几个顺位的新秀之间的差距相对较小，因此我预测：联盟将从联盟各队高层的评价，来选出获得最佳新秀的球员。也许这个人会是九号秀扎克-埃迪，他似乎已经得到了一个稳定的首发席位；也许这个人是第十一顺位的布泽利斯，他在夏季联赛中表现强势，应该能在重建的公牛队中得到足够多的机会；也许这个人是一个在媒体视线外的人，就像2017年的次轮秀布罗格登一样。在一个没有众星云集的选秀大会上，我预测最佳新秀将会有其他人选。
文班亚马、杰伦-威廉姆斯将首次入选全明星。
这两人里，有其中一个的预测是“废话”，我们来谈谈威廉姆斯。他可能是今年整个联盟最值得关注的球员。他创造进攻回合数的能力，使得雷霆又有了一个合理的持球手，这不仅能让他们成为一个冠军竞争者，而且还决定了他们是否需要利用选秀权，来给亚历山大找来更多的帮手。
关于威廉姆斯有趣的事情是，即便他没法证明自己能做到这一点，他也有很大的机会能入选全明星阵容。随着基迪的离队，他的使用率可能会有上升，如果雷霆排名榜首，且教练给他更多机会的话，那威廉姆斯通往全明星的道路将变得相当开阔。
东部不会有首次入选全明星的球员出现。
当你看看东部有谁能入选全明星时，你很难找出这么一个人。凯尔特人、雄鹿、76人、骑士、雄鹿、尼克斯和步行者，他们队内的球星都入选过全明星了，还有班凯罗、特雷-杨、拉文、斯科蒂-巴恩斯和拉梅洛-鲍尔。
剩下还能有谁呢？唯一有机会的是小瓦格纳（很可能被班凯罗取代其“魔术师”的称号）、德里克-怀特（我很喜欢他，但事实不应如此）和埃文-莫布里（可能会在骑士队内的全明星中排名第四）。
阿门-汤普森将获得最快进步球员奖。
当上赛季成功预测马克西获得最快进步球员后，我别无选择，只能尝试去再做一次如此壮举。在我扫视了一下名单和候选人后，我选定了阿门-汤普森。
我的感知将在这个预测中发挥出显著作用，在新秀赛季，阿门-汤普森并没有真正引起球迷的关注，部分原因是他错过了赛季的初始阶段的比赛，他上赛季只打了62场比赛，其中只首发了23场。
然而，当他打球的时候，他就是一个非常成功的新秀。看看他首发的数据：13.5分9.9篮板，命中率58.4%，2次助攻，1次失误，场均干扰传球接近2次。作为一名射手，他必须要变得更有威胁性（三分球58中8），但这是年轻球员有机会取得进步的一个重大领域。
今年火箭可能会成为一个更有竞争力的季后赛球队，汤普森可能会获得更多上场时间，我希望他能在全国的讨论中能更多地被人提及。这是否能足以让他获得该奖项？还有待观察——通常这个奖项都是一位令人意想不到的球员所获得。但如果我们能看到他打出像马克西那样的一个赛季的话，我认为阿门-汤普森最有可能获得这个奖项。
阿特金森将获得年度最佳教练。
我要为去年这个奖项的预测失败道个歉，所以我要再来做一次预测。这个荣誉通常都是在一支最被低估的队伍选出，很多人心目中的最佳教练斯波，还从来没获得过这个奖项。
此时，骑士的阿特金森登场了。我在之前的文章也讨论过这个问题，但我认为人们也低估骑士了。作为一名首年上任的教练，阿特金森的球队阵容并没有太多的变化，如果他能在场边做到些很酷的事情的话，那就更好了。
骑士将闯进分区决赛。
拿出你的那件马克-普莱斯和布拉德-多尔蒂的复古骑士球衣吧！他们拥有一支为了常规赛而打造的有深度、天赋的球队，他们比去年更健康，也许换帅还能给他们带来额外的动力，我认为骑士有机会打出除了詹姆斯率领球队的赛季之外，表现最好的一年——就像他们在1991-92赛季和1988-89赛季，马克-普莱斯和布拉德-多尔蒂率队打出57胜的赛季那样。
预测骑士本赛季取得好成绩并不难，但到了季后赛，骑士真的能在分区半决赛击败尼克斯、76人或雄鹿这样的队伍吗？
如果他们能从过去两次季后赛之旅中吸取教训，外加他们的对手受某方面的影响的话，那他们就有机会。在这里，我想给予骑士一些支持，因为像尼克斯、76人这样的高天花板球队，很可能会在5月份遭到伤病的侵袭。但这只是预测而已，所以我们来做个大胆的选择。骑士，就是你了。
凯尔特人将会在东部决赛中击败骑士。
文章写到了这里，我的支持就转移到凯尔特人身上了。尤其是考虑到，凯尔特人在季后赛开始前还将迎来健康的波尔津吉斯的回归。在上赛季季后赛第二轮，骑士证明自己可以和凯尔特人抗衡，但在伤病开始侵袭骑士队之前，“能与之抗衡”和“赢下四场”之间还是有很长的距离要走的。
上赛季，凯尔特人以14场的优势赢得常规赛东部冠军，在季后赛中从未受到过挑战。是的，部分原因是对手都有受伤的情况，我预计今年的次轮和分区决赛，将会给凯尔特人更多的挑战。尽管如此，他们还是能以压倒性的优势晋级，尤其考虑到各队的健康情况会变得越来越糟。换句话说，凯尔特人是我能看到的，唯一的一支在队内排名前三的球员受伤的情况下，还能闯进总决赛的队伍。
雷霆将在西部决赛中击败独行侠。
这可能会是我最期待的系列赛了，但离这还有七个月的时间，还不能保证这组系列赛会发生。这可能是MVP投票中排名前两名的对决，也可能是未来几年内，季后赛的一组老冤家。上赛季两队的系列赛非常精彩，是上赛季最好看的系列赛；双方的净胜分差为0，而这都因为独行侠在G6末节打出的疯狂反扑。
上赛季的独行侠，是近乎完美的雷霆克星，但这一次，两队的阵容变化，可能会使得雷霆更占上风。他们有更多的外线防守者去防东契奇，又有另一位大个子哈尔滕施泰因来弥补篮板的不足，最重要的是，他们更有经验了。与此同时，独行侠并没解决外线防守的问题。
凯尔特人将在总决赛战胜雷霆，卫冕冠军。
正如近六年那样，在NBA实现卫冕冠军是很困难的，但我认为凯尔特人将结束这一现象。上赛季的凯尔特人在联盟遥遥领先，所以他们依旧有着一点退步的空间，同时依旧保持着领先的地位。
从纸面上看，雷霆是最能和凯尔特人抗衡的队伍，他们能派出多位优秀的防守者去防塔图姆和布朗。然而，在总决赛中，有经验的一方会更占优势。我认为雷霆赢得本赛季总冠军的几率是第二高的，但不幸的是，我只能选出一位赢家。
原文：John Hollinger
编译：JayChan
